현재 그 드라이브에 저장된 비트코인의 가치는 1억5000만파운드(약 2390억원)로 추정된다. 잃어버린 하드디스크를 찾기 위해 하웰스는 수백만달러를 들여 뉴포트 매립지를 파헤칠 계획이다.

IT 개발자로 일하던 하웰스는 지난 2013년 비트코인 개발 초기 비트코인 8000개를 채굴했으나, 어쩌다 그 드라이브를 내다 버렸다.

하웰스가 채굴한 비트코인의 가치는 작년 1월 기준 약 2억1000만파운까지 올랐다. 가격 변동성이 큰 비트코인은 올해 초 폭락장을 겪으며 지금은 그보단 값이 훨씬 떨어졌다.

하웰스는 자신의 드라이브가 뉴포트 매립지에 있는 것으로 보고 해당 매립지를 소유한 뉴포트 당국에 수색을 허가해달라고 요청했다. 그러나 환경 문제와 매립지 접근과 관련된 여러 우려 사항을 이유로 번번이 거부당했다.

이에 하웰스는 드라이브를 찾게 될 경우 얻을 금액의 약 10%를 지역 사회의 다양한 가상화폐 사업을 위해 쓰겠다는 약속을 내놨다.

사실 매립지에 잠들어 있는 드라이브를 파내기 위해선 십여 년간 압축되고 쌓인 쓰레기 수천 톤을 파내는 대규모 수작업이 필요하다.

그러나 하웰스는 자금과 전문지식을 동원해 효과적이고도 친환경적으로 작업을 진행할 수 있을 것으로 본다.

하웰스는 “매립지를 파내는 것 자체가 엄청난 작업”이라면서도 “자금은 확보했다. AI 전문가도 모셨다. 이들의 기술을 통해 드라이브가 있을 곳을 쉽게 추정할 수 있다”고 설명했다.

만약 비트코인을 복구할 수 있다면 하웰스는 엄청난 돈방석에 앉을 것이다. 물론 가상화폐는 변동성이 워낙 커 그 규모는 달라질 수 있다.

어느 쪽이든 그 가치는 수백만 파운드에 이를 것으로 보인다.

자금 조달을 위해 코인의 소유권 일부를 양도한 하웰스는 자신이 드라이브를 찾는다면 그 수익금 일부로 뉴웰스의 가상화폐에 대한 이해도와 사용을 촉진할 수 있다는 점을 강조했다. 그러면서 하웰스는 “지역사회를 위해 할 수 있는 좋은 일들을 여럿 생각해뒀다”고 덧붙였다.

“실제 매립지에서 하고자 하는 일 중 하나는 쓰레기가 매립된 땅을 정화하고 복구해 발전 시설을 설립하는 것입니다. 풍력 발전 터빈을 설치하는 등 말입니다.”

‘중대한 생태학적 위험’

하웰스는 뉴웰스 지역의 모든 주민에게 50파운드 상당의 비트코인을 나눠주고, 모든 상점에 가상화폐 기반 단말기를 설치하자는 계획도 제시했다.

한편 뉴포트 시의회는 매립지 접근을 허가해달라는 하웰스의 요청에 대해 반복적으로 답변해왔다고 밝혔다.

시의회 대변인은 “우리는 매립지 관리 업무에서 지켜야 할 법적 의무가 있다”고 언급했다.